1. 丧服制度（核心含义）
指古代亲属为死者服丧时，根据血缘亲疏关系穿着的五种不同等级的丧服，服丧期和服饰规格依次递减，体现宗法社会的等级制度。具体分为：
斩衰（cuī）：最重丧服，粗麻布制成，不缝边，服丧三年（如子女为父母、妻为夫）。
齐衰（zī cuī）：次重丧服，缝边，服丧期分一年（如孙为祖父母）、五月（如为曾祖父母）、三月（如为高祖父母）。
大功：粗熟麻布制成，服丧九月（如为堂兄弟、已嫁姊妹）。
小功：较细熟麻布，服丧五月（如为从祖父母、外祖父母）。
缌麻（sī má）：最轻丧服，细麻布，服丧三月（如为族兄弟、岳父母）。
意义：通过丧服区分亲疏，维护宗法伦理，所谓“出五服”即指亲属关系超出五代，无需服丧。
2. 地理区划（先秦时期）
先秦文献（如《尚书·禹贡》）中，“五服”指以王畿为中心向外延伸的五层行政或文化区域，每服五百里：
甸服：王畿直属区，纳粮赋。
侯服：诸侯封地，拱卫王室。
绥服（宾服）：安抚教化区。
要服：边疆羁縻区，松散管辖。
荒服：蛮夷居住地，名义臣属。
注：此说多为理想化描述，实际历史中未必严格实施。
3. 服饰等级（引申义）
泛指古代天子、诸侯、卿大夫等人的五种礼服，或不同场合的礼仪服饰（如吉服、凶服等），体现身份差异。
现代用法
家族关系：民间常说“出了五服”表示亲属关系疏远（超出高祖至玄孙的五代）。
文化隐喻：用于形容严格的等级制度或亲疏界限。